咸淳十年七月，宋度宗去世，终年35岁。他对后事没有安排，只留下3个未成年的儿子——杨淑妃所生的赵昰7岁，全皇后所生的赵4岁，俞修容所生的赵昺3岁。贾似道与谢太后都主张立嫡，赵被立为帝，由理宗皇后谢氏以太皇太后身份垂帘听政。

当月，元朝灭宋的最高统帅丞相伯颜殿辞南下，元世祖忽必烈叮嘱他学宋初曹彬平江南，不滥杀无辜。九月，伯颜将大军分为两路：其一由自己与阿术率领，由水路从汉水入长江，吕文焕率水师为前锋；其二由中书右丞博罗欢和参知政事董文炳率领，从陆路自京湖东攻两淮，由刘整率骑兵为先行。

水路元军在郢州遭到宋将张世杰的阻击，便绕过郢州，转攻黄家湾堡，由当地的藤湖再折入汉水。十二月，元军水师抵达汉口，在号称“江鄂屏障“的阳逻堡大败夏贵水军，占领了汉阳。汉阳一失，鄂州顿孤，吕文焕列兵城下喊降，元兵在江面上焚烧俘获的3000艘宋军战舰，烟焰蔽天，鄂州城降元。

鄂州易手，贾似道不得已出任都督诸路军马，却把都督府设在临安城内。次年是恭帝德祐元年（1275年），年初，吕文德之子吕师夔以江州（今江西九江）降元；知安庆府范文虎也献城投降，沿江州军多是吕氏旧部，纷纷望风迎降，长江中游防线全线崩溃。刘整随陆路元军进攻两淮，一再要求提兵渡江，直取临安，伯颜没同意；听说吕文焕拿下了鄂州，深耻功后于人，愤死在东进途中。

贾似道一向忌惮刘整，闻其死讯，才率精兵13万出师应战。离开临安前，他吩咐殿帅韩震：如出师失利，就护送皇上航海去庆元府（今浙江宁波），我率大军会师海上，或许还能复兴。大军到达芜湖，贾似道就派宋京为使赴伯颜军中求和，称臣岁币一如开庆鄂州之约，伯颜答复8个字：“宋人无信，惟当进兵。“

汪立信被再次起用为江淮招讨使，募兵江淮以救沿江州郡，与贾似道相遇芜湖。贾似道痛悔不用其言，汪立信说：“瞎贼今天再说一句，我去寻一片赵家地上死，只要死得分明！“他赶到建康（今江苏南京），见守兵四溃，率部数千北上高邮，以为后图。

二月，元军攻破池州继续东进。贾似道将精锐7万交给孙虎臣统领，驻扎在池州下游的丁家洲（今安徽铜陵东北），夏贵率2500战舰封锁江面，他自领后军屯驻鲁港（今安徽芜湖西南）。夏贵在鄂州吃过败仗，又见孙虎臣位居己上，毫无斗志。

伯颜一边命步骑沿长江夹岸而进，一边指挥战舰合力攻孙虎臣军。阿术与孙虎臣对垒，元军巨炮击中宋军中坚，军心为之摇动。阿术以战舰数千呼啸直进，宋军前锋姜才奋力迎战。众军见孙虎臣跳到爱妾的船上，有人大喊“步帅跑了“，大军顿时不战自溃。

夏贵仓皇逃到鲁港，贾似道惊愕失措，慌忙鸣金退兵。阿术率轻舟横击深入，伯颜率步骑左右掎杀，宋军被杀与溺水者不可胜数，江水为赤。贾似道与孙虎臣溃退至扬州。

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