由于辽沈丧失，明朝为防止局势继续恶化，决心采取几项重大有力措施。其中首要的是起用旧经略熊廷弼为兵部右侍郎，催他前往辽东任事。明熹宗为熊廷弼以前所受冤案平反，说他过去在辽东一年“威慑夷虏，力保危城“，因受流言蜚语的煽惑，不分青红皂白令他回籍，现在想来，非常后悔，劝他不忘皇祖重用之恩，看在君臣大义分上，为消除边患，筹划安攘。一个备受压抑的爱国将领，得此一展抱负之机，便欣然愿往《明熹宗实录》，卷3，27页。。在熊廷弼赴任前，薛国用一度为辽东经略。王化贞为巡抚，驻广宁。其次是继续抽调兵马援辽。被抽调的有宣、大、山西、延、宁、甘、固、保等镇兵丁。以原任山海关总兵刘渠为援辽总兵官。刑部尚书黄克缵建议利用佛郎机大炮，募人操练演习，并收集辽东遗兵，据他说从辽阳逃回的兵士还有四五万人。再次是发银上百万两于广宁，抚赏西北蒙古，把他们作为牵制后金的一股势力。另命经历徐天鼎等解银二十四万五千两赴广宁。当时集中在广宁的明兵约有十三万。但是，在部署战守的问题上，经略熊廷弼与巡抚王化贞两人主张不同，分歧很大。
熊廷弼的主张即著名的“三方布置策“，就是在广宁集中马步大军，制服后金主力；天津、登莱各置水军，乘虚进入后金南卫地区；登莱设巡抚如天津，经略驻山海关节制三方《明熹宗实录》，卷6，1页。。王化贞主张部署诸将沿三岔河设营，并依靠辽东当地反对后金的人和西北蒙古的援助，甚至要借用降将李永芳为内应，“欲以不战取全胜“《明史》，卷259，“王化贞传“。。熊廷弼不同意王化贞的一套主张，认为沿河各堡可以派兵巡逻，大军不应分散到沿河各堡，如那样布置，就是自弱之计。他要求调集二十万兵马和相应的武器、粮草，加强防守。他的战略着眼于一个“守“字。王化贞则一切与熊廷弼相反。这就是历史上常说的“经抚不和“。在这边防多事之秋，明朝又遇上了阉党魏忠贤专政，王化贞是个阉党分子，内阁和兵部都为阉党和投靠他们的人把持。这些人为要巩固自己的地位，急想借安定边境的功劳增加荣誉。他们求战心切，急功近利，抱着不切实际的幻想支持王化贞。熊廷弼的主张无法贯彻。广宁兵十三万，熊廷弼关上无一卒，徒有经略虚名。王化贞有恃无恐，绝口不谈防守事，空喊：“仲秋之月可高枕而听捷音“《明史》，卷259，“王化贞传“。。
在明朝主将议战议守无定策，兵士怯敌，人心惶惶不可终日的严重时刻，后金开始了攻取广宁的进军。经过认真休整和准备，留下少部分兵将守辽阳，主力大军由努尔哈赤亲自统率，皇太极等贝勒、大臣协助，于天命七年（1622年）正月十八日出发。经鞍山等地，第二天夜宿牛庄。辽河西岸，明朝在西兴堡、西平堡和镇武堡均驻兵，他们是防守广宁的前哨。二十日清晨，后金军拔营，几个小时以后到了辽河，明朝的防河兵见势不妙，急忙逃走。后金前哨健卒猛追至二十里外到西平堡。后金进攻广宁的战斗，最激烈的不在攻广宁城，而在攻西平、镇武二堡和皇太极打义州。
西平堡战斗是辽西辟为战场的第一次激烈大战。整个经过，动人心弦。后金兵将渡辽河时，总兵刘渠驻屯镇武堡，听到飞报告急，巡抚王化贞自以为后金不敢来攻，还要加以引诱，想他们来后给以大创。后金果真进攻上来，王化贞却不敢出战。后金军包围了西平堡。守将罗一贯坚守一昼夜，屡攻不下，后金军被炮击伤很多。解围，又去攻镇武堡。熊廷弼以令箭督王化贞出战，刺激他说：平常时说的那些大话都哪里去了？王化贞只好命令刘渠带领所有军队倾巢而出，以孙德功为先锋，准备作抵抗。孙德功是王化贞的心腹，后金兵逼近时，他把兵分左右两翼，推刘渠先上阵，在平阳桥刚一交锋，孙德功领头逃跑，还大喊：“败了！败了！“刘渠见身后领兵的大帅逃走了，自己也支持不住，兵遂大溃。他本人马蹶被杀。李永芳再来攻西平堡，派人持旗招降，呼唤：“守城的罗将军，你是好男子汉，快来投降，保证你和我一样荣华富贵！“罗一贯也举起一面旗帜，向李永芳招降：“大明朝有什么亏待你的，你竟当了叛徒？难道你不知道我罗一贯是忠臣义士吗？“李永芳认定招降无效，从四面加紧进攻，三进三退，城中火药用尽，救兵不来，后金军终于攻到城里，罗一贯自刎谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷2，“熊王功罪“，又罗一贯，也有的写作“罗一贵“。。这是努尔哈赤领兵进到辽西以来取得的第一个大胜利。明朝总兵官刘渠、祁秉忠及副将参游等官全军覆没，只有李秉诚、鲍承先、祖大寿、罗万言等得以逃脱。
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第三节驰骋辽西大地(2)
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广宁城不战而下，是明朝和后金交战以来的一个奇耻大辱。西平堡、镇武堡的将上抛头颅、洒热血，兵溃城陷，所有这些都没有惊动巡抚王化贞的安宁。他的心腹孙德功逃到了广宁，到处向军民宣扬快投降吧，早点剃发吧！还命令他的党徒封锁府库，等待后金军来接收。经孙德功这样叫嚷，广宁城里哄然大乱，夺门抢路，争着向外逃。王化贞像平日一样，早起后慢腾腾地正要看文书，手下的参将江朝栋排门闯入卧室，王化贞被这位不速之客突然到来吓了一跳，对他大加呵斥。江朝栋忙喊：“大事不好，快走！“王化贞两腿哆嗦，不知怎么办。急忙收拾行装，用两只骆驼驮着，他自己骑上江朝栋的马逃走。到了大门口，乱兵把他叫住，要将他捆起来，亏有江朝栋从后边窜上来，拿刀就砍，把王化贞救出。
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