暂不说水溶黛玉在姑苏已经逐渐情投意合。却说京城的荣国府中，贾母王夫人等得到消息，探春已经定为和亲罗安国的公主，只待东征的大军回京便正式赐封，合府欢喜不已。

因贾琏已经随军东征，凤姐因平儿的有喜也心境大好。为了节约开支，贾府依旧在设法裁减人。后廊的贾芸一直喜欢凤姐从怡红院要来的丫头小红，凤姐喜欢小红的乖巧伶俐，且小红的父母林之孝夫妇都是省事的，贾芸于是让林之孝去求凤姐，将小红赎了出来，并明说要许配给贾芸。凤姐早知道贾芸对小红的一片情义，况且小红已经快十八岁，乐得做了这个顺手人情，贾芸和林之孝夫妇都感激不尽。贾芸之母见小红伶俐能干，又得凤姐调教了好几年，高高兴兴选了个日子，将小红迎娶过门。

贾芸自娶了小红过门，让小红恢复了原来的名字红玉。因为贾芸家境贫寒，林之孝夫妇也只有红玉一个女儿，夫妻两个拿出多年积余体己，让贾芸在长安南街那边开了一个小杂货店。贾芸只有一个老母，在后廊的几间旧屋子住着。为了方便照看店铺，贾芸索性将那几间旧房子卖了，东凑西借了银钱，在南街的一个巷道买了个不大不小的院子住着。夫妻两个省吃慎用，尽心经营这个不大的店铺，日子倒也很快像起样子。因常感念凤姐之恩，红玉偶常去府里探看凤姐和平儿，也送些小玩意给巧姐。

怡红院中，自黛玉探春离开贾府，虽然宝玉的丫头并没有裁减，却没有了以往应有的嬉闹声。早在晴雯出事不久，留下的丫头都害怕重蹈覆辙，开始谨言慎行。又因袭人与宝玉的不寻常关系，众丫头都对袭人敬而远之，弄得袭人满是惆怅却有无可奈何。

在贾府众多的丫头中，还有一个人在为自己的未来惆怅，那就是鸳鸯。鸳鸯已经十九岁，因为当年抗拒贾赦纳为妾室一事，从此变得少言少语。除了陪伴贾母，只偶尔去凤姐平儿那里闲坐一会。眼下平儿已经有了身孕，袭人已经是准姨娘，比自己小一岁的小红也已经是他人之妻，而紫鹃跟黛玉去了姑苏。看黛玉对紫鹃的情义，紫鹃应当也不会太差的。现在这些与自己要好的姐妹们，如今都有了自己的归宿，自己当年已经发了重誓，就是贾母归西大不了不嫁，其实那时不过是要让贾赦死心。可当看着小红有时一起和贾芸进府看望凤姐平儿，看他们夫妻恩爱无间，鸳鸯止不住羡慕，自己的出路在那里呢？

这日，鸳鸯乘贾母在歇息，一人来到沁芳亭那边散心，望着那池荷花发呆。不一会儿，只见惜春的丫头彩屏也走了过来。彩屏是宁国府贾珍在惜春十岁时买来的丫头，因长得还算清秀，比惜春大两岁，所以贾珍让她陪伴惜春。彩屏因父母双亡，被舅舅舅母所卖，从小历经人生冷暖，虽然不大说话，却对惜春十分忠心，也十分能干，针线和厨下活都很会做。因在沁芳亭常遇到独自来散心的鸳鸯，两人倒常会说些体己话，几年下来，也算成了个知己。

彩屏见鸳鸯一人对着池子发呆，忙问道：“姐姐在想什么？”鸳鸯道：“没有想什么。天气热，觉得无聊，出来透透气。”彩屏道：“姐姐，听说你哥嫂都拨到南京看房子去了？”鸳鸯道：“是，我父母已经在那边去了，老太太让他们娶亲料理我父母后事，顺便让他们留在那边了。”

彩屏道：“姐姐，我想问你一句，你真想一直呆在这里？”鸳鸯道：“我能有什么法子，我是家生子，老太太对我好，离不开我。我也没有地方可去。”彩屏道：“老太太对姐姐好是好，乘现在老太太对姐姐好，姐姐怎么就没有想过出去呢。”鸳鸯叹气道：“彩屏，我和你不同。我已经得罪了大房，就是老太太给我自由，只怕我也难有真正的自在。”彩屏道：“这倒也是。有时好羡慕紫鹃春纤，她们两个被林姑娘赎去了，林姑娘对她们极好，还说等回到姑苏，就帮她们找个好人家，让她们过属于自己的日子。”鸳鸯叹气道：“林姑娘是灵透人，别人怎么说她我不管，但做她的丫头下人，真是福气。”彩屏道：“可不是，原来林姑娘院子里所有的采买都是春纤去买，春纤说，林姑娘常问她钱够不够，还说林姑娘从不责备她们几个丫头，林姑娘胆小，有时让紫鹃和雪雁陪她一起睡。我还听说，林姑娘为了筹赎紫鹃和春纤和回姑苏的路费，把自己祖传的一对手镯都当了。这样的主子，就是为她去死，谁不会心甘情愿！不过，我觉得我也幸运，我们姑娘对我也是极好的，为了她，我做什么都愿意。”

鸳鸯道：“所以说看人不能只听别人的。原来府里都说林姑娘小性子，清高目中无人，实际也许并不还是这样呢。”彩屏道：“我们四姑娘对我好，可是姑娘的亲嫂子都对人说她冷面冷心冷情，别人更不要说了。亏我们姑娘脾气好，也不去争辩，现在每天只静静在屋子写字看书。”鸳鸯道：“难为四姑娘可以这么清静。”彩屏道：“我们四姑娘说什么事情她也不管，就怕像二姑娘那样被乱嫁人。”鸳鸯道：“女子的命运就如草芥，谁会真正看重呢。”说罢低声对彩屏道：“比如老太太太太老爷们都以贵妃娘娘为荣，可谁知道贵妃娘娘过得真好还是假好呢？贵妃娘娘自省亲后再没有这样回来过，现在三十多也没有一个孩子，就是当年省亲，我也亲耳听她泪流说，老太太太太送她去的是见不得人的地方，我还听说现在太太和老太太每年还要送好些银钱进去，让娘娘设法可以多亲近皇上。”彩屏惊道：“怎么还要这里送钱进去？不是娘娘送钱出来？娘娘在皇宫还会缺钱？”鸳鸯道：“你难道没有听过，皇上都是三宫六院嫔妃无数呢。说书上还说有的人进了宫一辈子也没有见过皇上，还有不少没有孩子又没有得皇上喜欢的，就一辈子在里面做嬷嬷，若皇上去了，还有好些要去陪葬呢。”彩屏道：“竟然会是这样啊，那还不如嫁个普通人家。”鸳鸯道：“俗话说‘宁为贫家妻，莫做富人妾。’嫁个普通百姓，未必不是福气。二姑娘被自己的亲父折了银子嫁过去，这哪会有好日子过。三姑娘去和亲，府里都说是好事，焉不知还不是和贵妃娘娘一样？听说罗安国不过是个小国，又这么远，去了是一辈子也不可能回来了，也不可能再见到任何亲人。”

彩屏听了，点头道：“怪不得南安太妃来这里认女，怕是早知道要让三姑娘去和亲吧？”鸳鸯道：“南安王府有三郡主，如果和亲是好事情，哪还轮得上我们三姑娘？你想想，认了没有几天，就说选定要去和亲，南安太妃先前难道真会不知道？”彩屏道：“现在林姑娘走了，妙玉搬出去了，三姑娘也走了，还不知道我们四姑娘会怎么样，我总悬着心。姐姐，我要回去了，怕四姑娘找呢。”鸳鸯道：“我坐了好一会，也该回去了。”

彩屏回到暖香坞，见惜春正在伏案作画。惜春问彩屏去了那里，彩屏把刚才遇见鸳鸯以及谈的话一一告知了惜春。惜春听了，放下画笔，对彩屏道：“彩屏，今天是什么日子？”彩屏道：“今天是五月初七。”惜春道：“彩屏，你去过东门渡口，那里有没有客栈？”彩屏道：“好像有，就离渡口不远。”惜春道：“彩屏，我们要收拾好东西，尽快离开这里。我是一日也不想这里住了。反正我哥哥说过，我可以过自己想过的日子。”彩屏道：“姑娘，要走我看这些天走倒好，那些婆子因为裁减人一事，现在都很松懈。”惜春道：“那我们明天就离开这里，等到东门那边找了客栈住下，然后我们再去问南下的船。”

次日午后，惜春和彩屏两个收拾准备离开的行装，彩屏道：“姑娘，我们的钱还是分开些放好，以防万一。”惜春道：“我想到了一个法子，把一些银票包好缝在我们佩戴的小荷包里，这样谁也不会注意。”彩屏觉得也可以，于是两个人将银票分别放在荷包，衣服口袋，包袱，弄了一个下午，才将一切准备好。彩屏又道：“姑娘，还是给大爷留下信吧，省得她们到处找。现在大爷不在府里，若姑娘什么也不留，她们肯定会乱找的，还有，只怕也会连累这园子里的婆子们。”惜春想了想道：“彩屏，你说得对，我就依你，我给我哥哥留下信这里，省得连累人。”于是拿起笔写道：“山野远，江湖宽，悲欢离合古难全；天苍苍，地茫茫，春去秋来南北往。何处停留不须问，走出樊笼我自专！既有今日之出，决无再返之理！老太太，太太，哥哥嫂子，你们好自珍重，不必找我！”

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